Dans le cadre de ces journées d’étude consacrées aux métiers du luxe à Byzance, nous avons fait le choix d’essayer de déterminer les caractéristiques des textiles de luxe à partir des exemples conservés principalement en Occident, dans les trésors d’églises, et de définir à partir de ces exemples certains aspects de la production textile de haute qualité dans l’Empire et des modalités de son utilisation à l’intérieur et à l’extérieur de ses frontières.

La manière dont ces tissus sont parvenus en Europe occidentale reste inconnue. On ne sait guère comment les prélats qui ont usé de ces riches étoffes lors des cérémonies se les sont procurées. Il semble cependant au vu des témoignages écrits que l’Italie, Rome et Venise ont été des centres de commerce de ces soieries, mais que les marchands se sont également déplacés pour aller au-devant d’une clientèle potentielle1 .

Bien que les tissus examinés puissent atteindre des dimensions respectables, il reste souvent impossible d’en connaître la fonction originale. La chasuble dite de saint Ebbon conservée au trésor de la cathédrale de Sens2 , par exemple, est peut-être une production occidentale, mais la dalmatique, dont la partie inférieure est conservée à l’église de Valère à Sion, pourrait bien avoir été réalisée à Byzance (fig. 1 et 2).

Qu’a-t-on conservé des productions de luxe ? De nombreux témoignages ont subsisté en relation avec le culte des reliques ; fragments préservés dans des reliquaires, grandes pièces liées à la vénération des saints. Les lieux de conservation des grandes collections correspondent aux centres religieux importants de l’époque médiévale, parmi lesquels on peut citer les trésors du complexe de Saint-Jean-de-Latran (Sancta Sanctorum, avec des objets actuellement gardés au Vatican), des cathédrales de Sens et d’Aix-la-Chapelle ou encore de l’abbaye de Saint-Maurice d’Agaune3 .

Arborer ces tissus précieux identifiait leur porteur à une classe, ou encore marquait son rôle lors d’un événement précis. Selon les illustrations, le costume d’apparat byzantin reste extrêmement simple par sa coupe ample, commune aux hommes et aux femmes, et ce sont donc les matières textiles, le type de teinture et la technique de tissage, voire l’épaisseur et le poids qui en donnent la valeur.

La fonction des tissus de luxe ne se réduisait pas, bien sûr, à la seule parure corporelle, mais elle touchait aussi à l’embellissement de l’espace des églises ou des palais. Malheureusement, en dehors des tentures trouvées en Égypte4 , nous ne possédons qu’un seul témoignage byzantin, soit la tapisserie de l’évêque Gunther5 , sinon dans les arts figurés ou dans des sources littéraires comme Le Livre des cérémonies de Constantin Porphyrogénète. Cependant, ces témoignages restent muets quant à la description des décors et de leur technique de fabrication. Le Livre des cérémonies nous informe sur leur rôle dans les différentes étapes du rituel impérial, tandis que des éléments de bronze en forme de doigt, nécessaires à leur fixation, sont conservés au-dessus des ouvertures de Sainte-Sophie de Constantinople6 . La solidité du bronze et l’aspect massif de ces éléments permettaient d’y accrocher de lourdes tentures. L’ouvrage de Constantin Porphyrogénète est essentiel pour notre connaissance de la vie de la cour car il s’attache à décrire le rôle des étoffes dans le rituel aulique, les changements de costumes et les mouvements des tentures qui rythment les cérémonies7 .

L’intérêt pour les tissus byzantins et plus généralement proche-orientaux a débuté dans les dernières années du XIX^e siècle et au début du siècle suivant, avec la constitution des premières collections et la publication des premiers articles et catalogues sur ce sujet, mais l’étude portait avant tout sur les décors et l’iconographie, puis sur les analyses des sources littéraires. Une démarche scientifique s’est ensuite développée vers 1950, avec des recherches s’attachant principalement à déterminer les caractéristiques techniques et les procédés de fabrication. À partir de là se sont affinées les datations et les provenances, bien que des incertitudes subsistent.

La notion du luxe

La notion de luxe pour les textiles et les vêtements varie grandement selon les époques, les régions et les civilisations. Le luxe ne répondait certainement pas pour les Byzantins aux critères qui vont de soi à notre époque. Un exemple flagrant concerne la qualité de l’exécution du tissage. Était-elle vraiment importante ? Nous sommes en droit de nous poser la question devant le relâchement du travail de tissage visible sur des tissus qui proviennent sans doute d’un atelier impérial comme la soierie de Mozac, et surtout la doublure de la reliure conservée à Trente dont le piètre tissage confère à la représentation de Samson combattant le lionceau un aspect difforme8 (fig. 3). La doublure de la reliure du sacramentaire grégorien de Trente a cependant été réalisée entièrement en soie et les fils ont vraisemblablement été teints avec un coloris coûteux à base de kermès ou de cochenille polonaise à en juger par les reflets bleutés de cette couleur rouge. Cela doit d’autant plus nous choquer qu’à notre époque, c’est le savoir-faire, associé à la qualité des matériaux, qui constitue l’essence de la production de luxe.

Les prix

Nous possédons quelques sources comme l’édit de Dioclétien9 , pour citer l’une des plus anciennes, qui attestent le prix élevé de la soie. Sans doute y a-t-il eu une évolution favorable des prix avec les débuts de l’élevage du ver à soie dans l’empire, durant la période justinienne. La soie s’est probablement quelque peu « démocratisée », mais la loi nautique des Rhodiens10 , dont la version qui nous est parvenue est pourtant postérieure à l’introduction de la sériciculture, confirme le coût élevé des soieries. Ce texte, qui estime la soie à poids égal au même prix que l’or, les perles ou les pierres précieuses, reprend toutefois des règlements plus anciens, aussi faut-il prendre cette évaluation avec précaution. Cependant d’autres indications, comme le fait qu’on lègue des vêtements ou des tissus d’ameublement en soie ou que l’on n’hésite pas à réutiliser des fragments de soieries en les appliquant sur des vêtements de toile de lin comme l’ont mis au jour les fouilles d’Égypte11 , montrent la valeur que l’on accordait aux textiles.

Les sources

Les sources écrites qui nous informent sur les textiles, leur fabrication, l’organisation du travail, leur utilisation, ne sont guère disertes12 . Parmi les textes byzantins les plus informatifs, on peut citer le Livre du Préfet de l’empereur Léon VI le Sage qui énonce les règlements de divers corps de métier œuvrant dans la capitale13 . Écrit vers 911-912, ce texte, redécouvert dans un manuscrit byzantin conservé à la Bibliothèque de Genève, a été étudié et traduit dès la fin du XIX^e siècle14 . Ce règlement reprend certainement des textes plus anciens, et ne consacre pas moins de six chapitres aux métiers du textile et du vêtement, car c’était là une industrie de première importance dans la capitale. Il établit les modalités de vente aux étrangers à l’Empire, de même que les limites accordées aux marchands de tissus arabes pratiquant leur profession dans la capitale15 .

Les chroniques impériales sont également vagues sur les vêtements et les tissus et restent d’une interprétation difficile. Cependant, la Chronographie de Michel Psellos livre un détail intéressant sur la valeur accordée au poids du tissu dans lequel était taillé un vêtement. L’impératrice Zoé, âgée, avait renoncé « aux ornements du corps », robe d’or et bijoux, mais elle ne porte pas non plus des habits grossiers, et adopte des vêtements en tissu léger16 .

Les récits occidentaux révèlent souvent la fascination de leurs auteurs pour le luxe des atours byzantins. Les textes des croisés sont édifiants à cet égard, et tous ceux qui ont pu approcher la cour impériale s’extasient sur la splendeur des vêtements et des tissus, à l’instar des témoins arabes. On note cependant une voix discordante, celle de Liutprand (920-972), évêque de Crémone et ambassadeur à Constantinople, d’abord sous Constantin Porphyrogénète en 948, puis sous Nicéphore Phocas, en 968. Les circonstances dans lesquelles se sont déroulées les deux ambassades sont totalement opposées17 . La première se déroule sous de bons auspices et Liutprand est ébloui par la cour byzantine, tandis que durant la dernière, Liutprand va de déconvenue en déconvenue, et critique toute chose avec hargne. Dans le récit de sa dernière ambassade, il commence par dénigrer les vêtements de la cour impériale en termes si dépréciatifs qu’on ne saurait lui accorder quelque crédit18 , d’autant plus qu’il prend bien soin de louer ceux de la cour ottonienne19 . Il insiste encore en ridiculisant le costume porté par l’empereur Nicéphore lors de la cérémonie de la Pentecôte. Enfin, lors de son départ de Constantinople, l’évêque de Crémone se fait confisquer une partie des soieries qu’il avait acquises, sans doute à l’intention d’Otton. De cet épisode, il ressort clairement que certaines étoffes peuvent être exportées après la pose d’une bulle de plomb, tandis que d’autres sont d’un usage réservé aux Byzantins et donc interdites aux étrangers20 , ce qui corrobore la réglementation sévère énoncée dans le Livre du Préfet. S’ensuit une diatribe de Liutprand qui affirme que des marchands d’Amalfi et de Venise procurent des tissus d’aussi belle qualité à ses compatriotes. On remarquera que nous retrouvons, comme dans La Vie de saint Géraud, les marchands vénitiens présentés comme des exportateurs de textiles byzantins de grande qualité. D’autre part, Liutprand avait pu emporter avec lui de ces tissus lors de sa première ambassade sous Constantin Porphyrogénète, mais les contacts n’avaient alors de loin pas le caractère problématique de ses relations avec Nicéphore.

Dans certains textes arabes, on retrouve parfois la même ambiguïté, ainsi le Livre des dons et des raretés, remarquable source d’information sur les textiles et autres objets de luxe, qui comprend une sorte d’inventaire des dons diplomatiques entre Byzance et le califat ainsi que des descriptions de cérémonies. L’un des témoins arabes raille le lourd costume de l’empereur byzantin tout en insistant sur son caractère somptueux21 . Les dons diplomatiques et les relations de pouvoir avec le Caucase sont aussi attestés, notamment par les textiles trouvés à Mochtchevaya Balka, qui comportent des soieries byzantines, dont un exemple d’une chasse de Bahram Gour et d’un diadème, sans doute de substitution, car trouvé dans une sépulture22 .

Des bandes étroites mesurant parfois moins d’un centimètre de large ont été découvertes dans des tombes, sur différents sites archéologiques de Scandinavie et de Finlande. Découpées sans que l’on ait pu respecter en aucune manière le motif, elles n’avaient de valeur que par leur matière, leur provenance et éventuellement leurs coloris. Les liens des Scandinaves avec Byzance sont bien connus par les textes byzantins et scandinaves et les témoignages archéologiques attestant les relations commerciales, mais surtout par la présence de la garde varègue dans l’armée impériale23 . Le rôle de ces soieries dans le monde scandinave était de marquer la richesse mais surtout la position sociale d’une élite. Même si nous sommes fort loin des amples vêtements tout en soie, il est à noter que les costumes des hautes classes du monde nordique ornés de soieries proche-orientales constituaient le même type de marqueur social signalant une appartenance au pouvoir ou tout au moins une position proche de ce pouvoir.

Les techniques

Notre connaissance des techniques employées à Byzance est bien sûr limitée aux exemples parvenus jusqu’à nous qui nous informent sur la production destinée principalement aux échanges diplomatiques, aux relations entre les Églises et surtout à la vénération des reliques. Aucune description technique byzantine n’est connue et les métiers représentés de façon stéréotypée sur les miniatures byzantines sont de simples cadres qui reprennent vraisemblablement ceux utilisés pour le tissage des tapisseries24 .

De ces témoignages ressort l’emploi dominant d’une armure de tissage, le samit, alors que vers l’an mil apparaît le lampas25 . Ces deux techniques permettent de produire des étoffes façonnées26 solides, lourdes, mais qui possèdent des qualités différentes. Le samit accorde à la soie toute sa brillance grâce aux flottés du sergé qui assurent la liaison des trames. Le lampas introduit des croisures différentes pour le fond et les motifs, ce qui donne une grande lisibilité au décor. Cette armure apparaît à la fin du X^e siècle, peut-être grâce à la mode des soieries monochromes dites incisées dont le décor se détache ton sur ton sur le fond, et qui furent très prisées à cette époque, aussi bien chez les Arabes que chez les Byzantins27 . Un des plus beaux exemples de lampas byzantins, d’ailleurs partiellement orné de pourpre, est le suaire de saint Siviard (fig. 4).

Une des particularités de certains tissus byzantins, issus des ateliers impériaux, est leur très grande largeur. Alors que les laizes extrême-orientales sont traditionnellement étroites, les Byzantins étaient en mesure de réaliser de larges étoffes, sans doute par deux tisserands assis côte à côte devant le métier à la tire28 , ce qui laisse supposer une grande régularité dans le travail et une bonne coordination entre les ouvriers qui devaient aussi opérer en parfait accord avec le tireur de lacs. On notera que le tissage opéré par deux tisserands assis sur un même banc devant le métier à tisser perdure dans les pays de production textile traditionnelle comme l’Inde.

Les lés de grande largeur ont peut-être conduit les soyeux à doubler les chaînes pièce qui construisent les décors. Les chaînes doubles ou triples existaient auparavant dans les tissus sassanides ou post-sassanides, mais à Byzance, elles semblent n’apparaître que plus tard à la période médio-byzantine, peut-être pour assurer le tissage et consolider les chaînes pièce.

Les rarissimes exemples découverts dans les régions de l’Empire byzantin, tels que la parure de tête provenant d’une tombe de la nécropole de la forteresse de Krumovo kale, à Targoviṥte, en Bulgarie29 , ou le fragment de vêtement trouvé en Grèce30 , sans parler des vêtements trouvés à Mistra31 , n’offrent pas les mêmes techniques sophistiquées que les soieries conservées en Occident, et surtout semblent être des tissus de moindre valeur (fig. 5a et b). Le fragment conservé au Musée de la civilisation byzantine de Thessalonique a été trouvé dans une tombe de la basilique Saint-Achille de l’île de Prespes. II présente un décor bien connu sur des samits de soie, des oiseaux contournés, mais il est tissé par une armure plus simple d’exécution, et qui requiert moins de matière première. Le tissage a pu être effectué sur un métier moins sophistiqué que celui à la tire. Il en est de même pour le fragment de voile retrouvé en Bulgarie.

Les matériaux

La soie est la matière du tissu de prestige par excellence. Elle apparaît, de même que la pourpre, qui lui confère un caractère encore plus précieux, sous différentes dénominations. On ne sait si celles-ci sont des synonymes ou si elles désignent des produits différents.

Des filés métalliques d’argent doré ou d’argent viennent encore enjoliver le travail de tissage ou de broderie. Ces fils sont constitués d’une lame métallique enroulée autour d’une âme de soie, en général jaune ou blanche selon que la lame est dorée ou non. L’enroulement de la lame sur l’âme peut être plus ou moins couvrant, ce qui détermine le degré de qualité du filé métallique32 .

En sus de ces matières précieuses bien connues, une autre fibre, beaucoup plus rare, semble avoir été particulièrement prisée33 . En effet, on utilisa, aussi bien dans l’Empire byzantin que dans le monde arabe34 , les filaments d’une moule appelés laine marine ou byssus avec lesquels on fabriquait des fils, puis des tissus fort appréciés. Si aucun exemple médiéval oriental ne nous est parvenu, on a retrouvé un bonnet bien conservé dans une sépulture de l’abbaye de Saint-Denis35 .

À en croire Procope, le chroniqueur contemporain de Justinien, on ajoutait encore de la valeur au byssus, qui présente un aspect mordoré à l’état naturel, en le teignant à la pourpre. Dans l’ouvrage Des édifices, il décrit les vestes que l’empereur Justinien offre aux cinq satrapes gouvernant la partie de l’Arménie allant de l’Euphrate à la ville d’Amida. Faites de byssus, « elles étaient teintes à la pourpre et brodées d’or à l’endroit où elles s’attachaient avec une boucle d’or massif à une pierre précieuse »36 .

Le Livre du Préfet et Le Livre des cérémonies semblent désigner ce textile sous le terme de thalassai37 . Le byssus semble ainsi avoir été utilisé au Proche-Orient de l’époque romaine jusqu’à la période macédonienne, tandis que dans le monde arabe nous en avons des témoignages jusqu’à la fin du XIII^e siècle38 .

Couleurs du luxe

À travers les sources contemporaines, notamment celles décrivant les pratiques rituelles de la cour constantinopolitaine comme Le Livre des cérémonies, et les exemples conservés dans les trésors des églises occidentales, nous avons une idée des diverses couleurs arborées par les classes supérieures de la société byzantine.

Si l’utilisation de la couleur la plus prisée et la plus renommée, la pourpre tirée de coquillages de type murex, est bien établie, nous n’avons peut-être qu’une idée erronée des tonalités exactes de celle utilisée dans l’Antiquité, puis à l’époque byzantine. La production d’échantillons réalisés de nos jours, en particulier par Rolf Haubrichs, et les nombreuses représentations figurées peuvent être comparées39 . La couleur obtenue par fermentation est particulièrement solide comme le remarquait déjà Lucrèce, dans De la nature (VI, 1074). Si les essais modernes ont établi que la pourpre donne aux textiles une teinte tirant sur le violet, à laquelle s’applique l’adjectif anglais purple, les sources iconographiques montrent souvent l’empereur ou l’impératrice, de même que le Christ, la Vierge ou les archanges vêtus de rouge foncé, plus fidèle à l’acception française du terme pourpre. En revanche, le monde arabe contemporain ne semble pas avoir apprécié la pourpre.

Les assemblages de couleurs évoqués par les règlements du Livre du Préfet restent peu compréhensibles pour nous, car si nous comprenons bien les limites de l’usage de la pourpre destinée à l’empereur et à la cour, nous pouvons nous interroger sur le fait que soit interdite aux étrangers son association avec le jaune ou le vert alors que ces nuances, et en particulier le jaune, sont a priori peu coûteuses à produire40 (fig. 6).

Les grandes occasions

Les échanges de cadeaux diplomatiques, parfois si importants que l’on pourrait plutôt les considérer comme des tributs, et où les textiles jouent un rôle de premier plan, sont bien connus dans les sources arabes, mais aussi occidentales.

Le luxe vestimentaire est, comme on pouvait s’y attendre, présent jusque dans la mort et l’ensevelissement, cela bien évidemment pour le souverain, pour la famille impériale et les membres de la cour41 . La pourpre est arborée par le souverain lors de ses obsèques, alors que lorsqu’il arrête de respirer, on le revêt de blanc, symbole de pureté. Cependant, après ce rituel de purification, les atours impériaux lui sont restitués à l’exception de la couronne remplacée par un ruban pourpre. L’unique diadème de soie parvenu jusqu’à nous, tissé aux cartons et portant une inscription, rappelle cet usage. Il a été trouvé dans une tombe de Mochtchevaya Balka et est actuellement conservé au Musée régional des Beaux-Arts de Stavropol en Russie. Son inscription tissée est dédiée au protospathaire Ivan42 .

Les décors

Les motifs décorant les étoffes de luxe s’apparentent à un langage dont nous ne percevons certainement pas toutes les subtilités. Ceux-ci pouvaient également être incompris à leur époque, à en croire par exemple le Livre des dons et des raretés.

Ces thèmes iconographiques avaient sans conteste un caractère répétitif puisque, malgré les pertes incommensurables subies, nous avons conservé parfois une dizaine de versions du même décor textile. On citera à cet égard les nombreuses versions du lutteur au lion, sans doute Samson déchiquetant la gueule du lionceau dans les vignes de Timna43 , la dizaine d’exemplaires connus de la chasse de Bahram Gour44 , les lions passant provenant de l’atelier impérial45 , mais aussi des versions moins nombreuses comme les deux Annonciations des Sancta Sanctorum et du trésor de l’abbaye de Baume-les-Messieurs46 . La première semblant contenir de la pourpre, presque totalement disparue, et l’autre, plus simple, au nombre de couleurs limité et dépourvue de pourpre. Toutefois, les sujets religieux tendent à disparaître ; on en connaît davantage durant les premiers siècles de l’Empire tandis que la puissance impériale s’exalte naturellement à partir de la période iconoclaste. Les victoires à l’hippodrome et les chasses se multiplient à partir de l’époque iconoclaste, même si de telles scènes étaient connues auparavant. Les premiers exemples déroulaient des cycles de différentes images de taille limitée à la différence des grands médaillons contenant des cavaliers chasseurs ou des chasseurs à pied.

Nous avons également conservé des exemples de portraits impériaux effectués en samit façonné. L’un d’entre eux est bicolore et appartient au trésor de la cathédrale de Sens, tandis qu’un autre en samit de soie incisée se trouve sur la chasuble dite de saint Ulrich à Augsbourg47 . Ces images impériales devaient jouer un rôle de premier plan dans les échanges diplomatiques. Les ornements à base de monogrammes y participaient de la même façon. Deux tissus monogrammés sont parvenus jusqu’à nous, l’un marqué du nom d’Héraclius qui doit désigner l’empereur de ce nom, tandis que l’autre évoque sans doute le nom d’un Théodore48 . Les soieries aux lions que nous avons conservées portent des inscriptions permettant de les attribuer aux ateliers impériaux. Si au moins deux sont signalées en France, elles ont malheureusement disparu49 , tandis que les collections allemandes en possèdent plusieurs exemples50 .

Beaucoup plus tard, on retrouve des représentations de tissus monogrammés sur des peintures funéraires de l’église de Saint-Sauveur-in-Chora à Constantinople. Les monogrammes sont ceux des défunts appartenant à la famille des Paléologues ensevelis à cet endroit51 . Ces derniers exemples témoignent-ils d’une reprise de ce type de motif ou au contraire s’inscrivent-ils dans une continuité ? Nous l’ignorons, même si les sceaux font pencher pour la seconde hypothèse.

Les inscriptions relèvent de la production des ateliers impériaux de même que les portraits impériaux, ce qui pourrait expliquer l’absence de mentions de ce type de tissus dans le Livre du Préfet qui était dévolu à la réglementation des ateliers privés.

Conclusion

La notion de luxe à Byzance diffère assurément de l’acception contemporaine, bien que nous y retrouvions à l’évidence des points communs. Ainsi, l’emploi de matières précieuses et de techniques élaborées renvoie aux pratiques en vigueur de nos jours. Cependant, nous avons vu que les soieries impériales destinées à l’exportation pouvaient présenter des défauts de fabrication, parfois très visibles.

À en croire les sources historiques, les échanges de techniques et de secrets de fabrication pouvaient s’obtenir par des transferts forcés de tisserands. Des règlements extrêmement sévères visaient néanmoins à empêcher ce que nous qualifierions d’espionnage industriel, mais sans doute cette concurrence, en particulier avec le monde arabe, a-t-elle engendré une dynamique, aboutissant à la création des chefs-d’œuvre qui ont été conservés dans les trésors de nos églises.

Les textiles de luxe ont eu la fonction d’établir une hiérarchie, désignant la place de chacun et identifiant les diverses phases du rituel, mais il est évident, à la lecture du Livre des cérémonies, que le type de vêtement et sa couleur étaient les véritables marqueurs.

On constate aussi que les cycles iconographiques de certaines soieries des premiers siècles de Byzance sont abandonnés au profit de décors plus symboliques ou simplement ornementaux. Peut-être a-t-on recherché des motifs plus neutres, davantage adaptés aux échanges diplomatiques, bien que les images destinées à magnifier la personnalité impériale byzantine subsistent.

Nous avons pu noter que les motifs décoratifs ont peu d’importance à l’étranger d’après le Livre des dons et des raretés et que le sens de l’iconographie paraît incompris. Ce phénomène est mis en évidence par l’utilisation de soieries découpées en bandes si étroites que l’on ne comprend plus le motif. On retrouve ce principe aussi bien en Égypte qu’en Scandinavie. Malgré la complexité et la somptuosité de certaines représentations, le tissu est avant tout considéré par sa matière et aussi par sa teinture.

Matières, teintures, technique, épaisseur des tissus permettent de marquer la supériorité de la production industrielle et artistique byzantine et d’honorer les notables de la cour et des puissances étrangères. Grâce à la ferveur religieuse, à la vénération des reliques et à leur réputation au-delà de l’empire, nous sommes à même de connaître, au moins partiellement, et d’apprécier cette production textile.