La Société des Arts est fondée en 1776 dans le but de contribuer au progrès et à la promotion de l’artisanat, de l’industrie, du commerce et de l’agriculture dans la République de Genève. Elle s’intéresse aux beaux-arts et constitue une collection d’objets d’art, de tableaux, d’estampes et de moulages d’après l’antique. Elle s’attache à promouvoir l’enseignement du dessin et organise régulièrement d’importants salons de peinture.

Le Musée Rath est inauguré Place de Neuve. Il accueille ses propres collections et celles de la Ville de Genève.

Le Cabinet des estampes naît de la volonté des autorités municipales de réunir ses collections d’estampes au sein du Musée des arts décoratifs nouvellement inauguré. Au-delà de leur qualité esthétique, les œuvres assument désormais une fonction pédagogique et historique.

La Société auxiliaire du Musée de Genève est constituée, à la suite de l’Exposition nationale organisée à Genève un an plus tôt. Elle a pour principal objectif de créer un «Grand Musée» ou un «Musée Central» pour réunir en un même lieu toutes les collections publiques d’art et d’histoire genevoises. Cela comprend les collections du Musée archéologique, du Musée Fol, des Musée des arts décoratifs, de l’Arsenal ou encore les œuvres peintes et sculptées exposées au Rath, dont la taille ne suffit plus.

Le Musée d’art et d’histoire et sa Bibliothèque centrale sont inaugurés dans le bâtiment néoclassique signé par l’architecte genevois Marc Camoletti.

Pour pallier le manque de place, la Ville de Genève rattache au MAH le Musée Ariana. Hormis les antiques, les céramiques sont presque intégralement déplacées dans la demeure palatiale de Gustave Revilliod qui l’accueille.

La Bibliothèque centrale du MAH est transférée dans l’immeuble du 5, promenade du Pin.

La Société auxiliaire du Musée de Genève devient la Société des Amis du Musée. Elle ne cesse d’accroître les collections en encourageant les dons, les legs et le mécénat, tout en soutenant intensément les efforts de l’institution dans son ouverture vers le public.

La Bibliothèque centrale se modernise et devient la Bibliothèque d’art et d’archéologie

Le Cabinet des estampes est transféré au 5, promenade du Pin.

Le Cabinet des dessins est créé pour développer une politique d’étude, d’enrichissements, d’expositions et de publications. Historiquement liée aux fonds de peinture et de sculpture, la collection s’ouvre à l’art contemporain, tout en renforçant ses domaines d’excellence, parmi lesquels le pastel du XVIIIe siècle.

Le Musée de l’horlogerie et de l’émaillerie est inauguré dans une belle villa du quartier de Malagnou. Il rassemble les collections des Musée académique, Musée archéologique, Musée d’arts décoratifs et Musée de l’École d’horlogerie, tous fondés au XIXe siècle.

L’Association Hellas et Roma est fondée pour enrichir les collections d’antiquités grecques, étrusques et romaines du musée et contribuer ainsi à son rayonnement, en suscitant notamment des recherches ou en organisant des expositions

La Maison Tavel ouvre ses portes et est associée au réseau du MAH. Elle accueille les collections du «Vieux Genève», abritées à l’origine par le Musée d’art et d’histoire, et devient le Musée de l’histoire urbaine et de la vie quotidienne.

La Fondation Garengo permet l’entrée au musée d’œuvres importantes de la peinture européenne des XIXe et XXe siècles (Monet, Sisley, Cézanne, Van Gogh).

À la suite d’un cambriolage, le Musée de l’horlogerie et de l’émaillerie ferme ses portes et les collections réintègrent la maison mère.

Le Musée Ariana, musée suisse de la céramique et du verre, sort du giron des Musées d’art et d’histoire et devient la cinquième institution muséale de la Ville de Genève. Le Cabinet d’arts graphiques du Musée d’art et d’histoire naît de la fusion du Cabinet des estampes et du Cabinet des dessins.