Le motif de l’enfant jouant avec un animal remonte à la statuaire hellénistique. À la Renaissance, le portrait peint de l’enfant princier ou bourgeois reprend l’attribut de l’animal - chien, oiseau, chat - en tant que compagnon de jeu qui doit permettre à l’enfant de faire preuve d’un certain sens des responsabilités ou encore comme image du « dressage » que subit autant l’animal que le modèle humain. James Pradier réinterprète le thème en donnant les traits de son propre fils John au petit garçon. Les membres dodus, la grand tête ronde et les cheveux encore fins et rares ainsi que la camisole presque transparente évoquent l’innocence de la première enfance. En regardant de plus près, il s’avère que le chien est appâté par un petit oiseau - encore vivant ? La cruauté du geste est confirmée par la grimace exprimant ténacité et énervement qui se lit sur le visage du petit. Pradier nous révèle ainsi un des aspects sombres de l’enfance.