Qu’il soit en tissu, en papier ou en plastique translucide, le masque est devenu indispensable à notre vie quotidienne depuis la crise de la Covid-19. Les collections du MAH viennent heureusement nous rappeler que, de par son histoire millénaire et la variété de ses usages, le masque est bien plus qu’un simple rempart contre les microbes.

Comme en attestent de délicates mosaïques découvertes à Pompéi, le masque sert à alimenter un jeu : se faire passer pour quelqu’un d’autre en dissimulant son identité. Cet accessoire trouve son origine dans le théâtre grec, mais on le retrouve aussi bien dans la commedia dell’arte italienne que dans le théâtre nô au Japon ; il permet au public d’identifier des personnages typés, dont les rôles frôlent la caricature. Un acteur peut ainsi jouer plusieurs personnages en se contentant de changer de masque. Au carnaval, ou au bal costumé, cette tradition se perpétue sous forme luxueuse ou des plus sommaires – un simple bout de carton imprimé, percé au niveau des yeux et retenu par une ficelle, et vous voilà transformé en diablotin.

Dans les autres domaines, le masque semble se décliner à l’infini : sur le champ de bataille, il surprend l’adversaire, à l’image de ces casques aux « visages » tantôt souriants, tantôt menaçants, tout comme il permet de respirer lors d’attaques au gaz depuis la Première Guerre mondiale ; dans l’Antiquité, il est peint à l’image du défunt et complète ainsi le trousseau d’une momie ; dans sa version mortuaire, il fixe la physionomie de la personne décédée par le biais d'un moulage. Et la nuit, il sert à bloquer les assauts de la lumière qui perturbent le repos. La Britannique Gillian Wearing en propose d’ailleurs une version assez troublante, qui n’est pas sans rappeler l’empreinte du visage d’un mort.

Enfin, le masque peut être conçu comme une œuvre d’art à part entière et fait alors l’objet de toutes les admirations. Et qui sait ? Peut-être nos masques chirurgicaux seront-ils un jour exposés pour leur valeur historique…