« Admirable dilettante » piqué par « l’aiguillon de la curiosité universelle » ‒ pour reprendre les termes de la nécrologie publiée par son ami Marc Debrit, directeur du Journal de Genève2 ‒, le personnage étonne surtout par sa colossale force de travail, qui lui a permis de mener de front d’innombrables activités dans les domaines les plus variés. Hippolyte-Jean Gosse voit le jour en 1834 dans une famille qui compte déjà plusieurs savants de renom. Comme son grand-père et son père avant lui, c’est à Paris qu’il fait ses études et obtient son doctorat de médecine en 1863. De retour au pays, il devient professeur de médecine légale en 1875 avant d’être nommé quatre ans plus tard directeur de la Morgue judiciaire : ayant « non pas le goût mais la passion des autopsies », il « se serait fait tuer pour en faire une », selon la jolie formule de Debrit. Dans le même temps, il s’investit dans la vie publique genevoise, siégeant à trois reprises au Grand Conseil, ainsi qu’au Conseil administratif et au Conseil municipal.

Parallèlement, l’homme s’intéresse à l’archéologie, dans l’acception large qu’on lui donne alors. Contractée dès l’époque de ses études dans la capitale française, cette passion l’amène à diriger différentes institutions genevoises : à partir de 1864, il est responsable de la collection archéologique et historique du Musée Académique, puis du Musée archéologique qui lui succède en 1872. En 1866, il endosse aussi officiellement les « fonctions gratuites » – c’est-à-dire bénévoles ! – de conservateur du Musée épigraphique cantonal3 et de la Salle des Armures⁴, aux destinées de laquelle il présidera jusqu’à sa mort le 22 février 1901 (fig. 2).

Si ses abondantes archives officielles et personnelles, où les documents concernant cette dernière institution sont relativement peu nombreux, de même que les publications qu’il a laissées, dont aucune n’a trait aux armes anciennes, montrent que l’archéologie reste son principal centre d’intérêt et mobilise l’essentiel du temps qu’il consacre à ses activités muséales, la préservation et le développement de la Salle des Armures lui sont néanmoins amplement redevables.

Sauvegarde et développement d’un ensemble identitaire

En effet, le premier souci de Gosse est la sauvegarde du fonds de l’ancien Arsenal, noyau d’une collection à forte valeur identitaire pour les Genevois en vertu des « souvenirs » de l’Escalade qui y sont conservés. C’est très certainement à son instigation que le principe d’inaliénabilité des objets a été inscrit dans l’arrêté législatif qui, en 1870, autorise le Conseil d’État à remettre cet ensemble à la Ville de Genève en vue de la création d’un Musée historique genevois5 . Destinée à remédier à diverses pratiques, telles que le prêt ‒ voire la vente6 ‒ des « précieuses reliques » de l’Arsenal à des particuliers ou à des sociétés, cette clause marque une véritable prise de conscience de leur valeur patrimoniale : « Après une ère de dilapidation les armes anciennes de l’Arsenal ont trouvé un protecteur en la personne de M. le Dr Gosse, qui en a fait le Musée aimé du public7 ».

La principale préoccupation du conservateur demeure cependant l’enrichissement de la collection. Jusqu’à sa mort, celle-ci va s’accroître d’environ un millier de pièces, entrées principalement par achat mais aussi grâce aux nombreuses donations suscitées par sa propre générosité : offrant à lui seul quelque cent vingt armes diverses – soit plus du tiers des dons –, il figure au premier rang des bienfaiteurs de la Salle des Armures (fig. 3-4).

Ce développement s’accompagne d’une volonté de diversification marquée : dans une perspective encyclopédique, il s’agit avant tout d’offrir aux visiteurs le plus large panorama didactique possible. Gosse cherche donc à compléter les lacunes de la collection, qu’elles soient d’ordre chronologique ou typologique. S’il acquiert plus d’une centaine d’armes extra-européennes, en particulier japonaises ‒ qui seront déposées au nouveau Musée ethnographique de Mon-Repos quelques mois après sa mort ‒, il ne néglige pas pour autant la préservation du patrimoine régional, recueillant des objets destinés à compléter le fonds de l’ancien Arsenal (fig. 5-6) : pièces de fouilles découvertes sur le territoire du canton ou en France voisine, objets liés à l’histoire genevoise, témoins de la fabrication et du commerce des armes à Genève.

Échanges avec des arsenaux suisses : documents inédits

Parallèlement à sa vocation de conservatoire du patrimoine militaire local, la Salle des Armures témoigne, à travers l’acquisition d’armes destinées à « helvétiser » la collection, de la volonté de son responsable de se référer à une tradition historique suisse. Dans le contexte politique de l’époque, marqué par l’exaltation des identités nationales, il s’agit pour Genève d’être en mesure de présenter au public quelques « souvenirs » évoquant les grandes victoires militaires des Confédérés, mais surtout des exemplaires d’armes considérées comme indissociables de leurs vertus guerrières. Dès les premières années suivant le transfert de la collection à la Ville de Genève, Gosse fait, comme l’y autorisait l’arrêté de 1870, des propositions d’échanges d’armes « d’un intérêt historique national » avec différents arsenaux cantonaux.

Des listes d’objets et une série de croquis accompagnés de brefs commentaires, extraits de ses archives conservées à la Bibliothèque de Genève8 , témoignent des visites de « repérage » que le conservateur effectue dans plusieurs collections suisses (Fribourg, Berne, Soleure, Lucerne, Zoug, Zurich, Saint-Gall et Frauenfeld). Si quelques « curiosités » retiennent son attention, comme l’épée d’Adam Näf, vue à Kappel le 4 juillet 1872 chez un descendant du héros zurichois (fig. 7-8), ou encore, à Soleure, un curieux plastron doté d’une poitrine féminine9 (fig. 9-10), ce qui l’intéresse avant tout, ce sont les pièces peu ou pas représentées dans la collection genevoise susceptibles de faire l’objet d’échanges.

Des différentes transactions envisagées avec les arsenaux de Soleure, Lucerne, Fribourg, Berne et Zurich, seules les trois dernières vont se concrétiser entre 1872 et 1874, faisant entrer soixante-et-une pièces « suisses » dans la collection genevoise. Au nombre de celles-ci figurent deux arbalètes du milieu du XV^e siècle portant à l’extrémité de leur arbrier (fût) la marque armoriée de l’Arsenal de Fribourg (fig. 11). Le fonds de l’ancien Arsenal ne comptait alors que quatre exemplaires de cette arme qui, par son rattachement au mythe fondateur de Guillaume Tell, avait acquis le statut de symbole national qu’elle a conservé jusqu’à nos jours.

Parmi les armes obtenues de Zurich ‒ où le grand nombre d’exemplaires similaires conservés se portait garant du caractère « national » recherché ‒ se trouvent des pièces qui ont pu être attribuées à des armuriers suisses et permettent aujourd’hui au MAH de détenir quelques témoignages de la production d’armes sur le territoire helvétique aux XVI^e et XVII^e siècles (fig. 12-13, 19).

Comme l’attestent les croquis conservés, deux types d’objets sont particulièrement recherchés pour étoffer le fonds genevois : l’épée à deux mains (fig. 14-15) et le vouge dit « suisse » (fig. 12, en bas, à gauche, 16-17), deux armes étroitement associées à l’image traditionnelle du guerrier suisse, dont la figure idéalisée, symbole de l’unité du pays, est abondamment citée dans l’iconographie patriotique du temps.

Tout aussi symboliques, les hallebardes « suisses » qui viennent enrichir la collection d’armes d’hast genevoises comprennent essentiellement, à côté d’exemplaires du XVI^e siècle, des variantes tardives dites – selon la dénomination du temps – « de Sempach » ou « à la nouvelle manière de Sempach », en référence à la fameuse victoire des Confédérés sur la maison d’Autriche non loin de la ville lucernoise du même nom (9 juillet 1386). Si à l’époque de Gosse ‒ et parfois même aujourd’hui encore ! ‒ on les considère comme typiques du XV^e siècle, elles témoignent en réalité du renouveau de la hallebarde en Suisse au cours du XVII^e siècle, alors même que cette arme est depuis longtemps obsolète du point de vue de la technique militaire (fig. 18-23).

Quant aux pièces dont Genève se départit lors de ces différentes transactions, elles relèvent de quelques types qui étaient – et sont toujours, pour la plupart – bien représentés dans le fonds de l’ancien Arsenal, lequel, guerres contre la Savoie obligent, est particulièrement riche pour la période 1550-1650. La principale « monnaie d’échange » genevoise est ainsi constituée par différents modèles de casques en usage dans le dernier tiers du XVI^e siècle : cabassets, morions pointus et morions à crête, tantôt « blancs », c’est-à-dire laissé de la couleur de l’acier poli, tantôt noircis tout ou partie. On se défait également de deux demi-armures portées par la cavalerie légère genevoise vers 1575, d’au moins dix pistolets à rouet du dernier tiers du XVI^e siècle ainsi que deux fontes (étuis) de pistolets de la même époque.

Des objets semblables sont reproduits par Gosse sur deux pages de croquis qui se distinguent par le soin apporté à leur exécution. Leur facture rend très vraisemblable l’hypothèse que ces feuillets anépigraphes aient servi au conservateur de « catalogue » des armes pouvant être échangées par son institution : sur l’un sont représentés une demi-armure de cavalerie, des morions et un cabasset (fig. 24-25), sur l’autre une bandoulière porte-charges et une fonte de pistolet à rouet avec couvercle (fig. 26-27), pièces en cuir d’une grande rareté dont la collection genevoise était alors bien pourvue. Si les deux fontes de pistolet proposées à l’Arsenal de Berne dans les listes manuscrites laissées par Gosse ont bel et bien fait l’objet d’un échange, les registres n’ont pas conservé la trace d’une telle transaction pour les deux « colliers de charge » proposés conjointement. Quant à l’échange avorté avec Soleure, il prévoyait lui aussi à l’origine l’envoi de pièces similaires (voir fig. 22).

Lorsqu’Hippolyte-Jean Gosse meurt le 22 février 1901 à l’âge de soixante-sept ans, cela fait trente-cinq ans qu’il est à la tête de la Salle des Armures. Quel bilan peut-on tirer de son action au cours de ces trois décennies ? Il faut d’abord porter à son crédit, on l’a vu, la préservation de l’ensemble patrimonial hérité du fonds de l’ancien Arsenal ainsi que l’accroissement et la diversification de la collection, souvent sur ses propres deniers. Tout en s’attachant à collecter les objets documentant le passé militaire local, il a activement contribué à inscrire l’ensemble genevois dans une perspective suisse en acquérant des pièces évoquant les grands faits d’armes des Confédérés, mais surtout en instaurant une série d’échanges fructueux avec différents arsenaux cantonaux. Il ressort ainsi que sans sa présence au moment crucial où, de salle d’armes d’arsenal, la Salle des Armures se mue en institution muséale à part entière, la collection d’armes du MAH n’aurait pas l’envergure qui est la sienne aujourd’hui.