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Horace Bénédict de Saussure (Conches, 1740-Genève, 1799), neveu du célèbre naturaliste Charles Bonnet, entreprend dès 1760 des voyages dans les Alpes, cadre de ses observations géologiques, minéralogiques, naturalistes et physiques minutieuses. Il étudie d'autres massifs, escaladant l'Etna ou parcourant les volcans d'Auvergne. Montant toujours plus haut, il réalise au mois d'août 1787 l'une des premières ascensions du Mont-Blanc, qui lui vaut d'être considéré comme l'un des fondateurs de l'alpinisme. Le portait du naturaliste genevois, membre fondateur de la Société des Arts créée en 1776, est dédié à ladite Société par son auteur, le peintre Jean-Pierre Saint-Ours : il figure parmi les œuvres sources utilisées par les peintres miniaturistes de la Fabrique genevoise pour composer des figures de taille réduite. La mise en scène des attributs du chercheur favorise la popularité de ce portrait, diffusé largement, également par les graveurs.