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Adressées au Dauphin Louis de France (1661-1711), les Fables sont écrites entre 1668 et 1694 dans un but éducatif : mettant en scène des animaux, chacune dispense une morale. À la source des textes de Jean de La Fontaine sont les fables du fondateur du genre, le Grec Ésope (VIIe et XIe siècles av. J.-C.), celles de l’auteur latin Phèdre (10 av. J.-C.-54), certaines du fabuliste italien Laurentius Abstémius (XVe siècle), mais aussi les écrits du poète latin Horace (65-8 av. J.-C.) pour Le Rat des villes et le rat des champs. L’illustration des quatre volumes du présent ouvrage est due à Jean-Baptiste Oudry, peintre français de compositions religieuses, de portraits, de scènes animalières, de natures mortes, et proche du roi de France (voir pp.XXX). Le plus populaire des peintres animaliers du XVIIIe siècle a ici signé les 267 dessins au crayon noir, rehaussés de blanc et parfois de sanguine. La gravure des illustrations a été exécutée sous la direction de Charles-Nicolas Cochin fils, qui en a gravé lui-même près d’une vingtaine, le plus souvent en collaboration avec d’autres artistes pour la finition.