Description
Portrait de Denis Diderot (1713-1784), philosophe et littérateur français
Bénéficiant de son vivant d’une grande notoriété, Dmitri Levitski figure au rang des plus grands artistes de son pays, ayant contribué à l’évolution de toute la génération des portraitistes russes du dernier quart du XVIIIe siècle.
Le portrait de Diderot, universellement connu, est régulièrement cité comme le « plus parfait exemple » de cet art direct et sans apprêt qui caractérise le XVIIIe siècle. La pose à mi-corps est sobre et la silhouette se détache sur un fond uniformément sombre. A l’image du libre penseur et de son existence bohême, Diderot est en vêtement d’intérieur, négligemment ouvert dans un savant effet de drapés désordonnés, rendus avec habilité, laissant le cou découvert ; peint au naturel, il n’a pas de perruque malgré une calvitie lui dégageant un front haut. Saisi dans l’intimité de sa réflexion, le regard est fixe et le sourire laisse la bouche entrouverte. Le peu d’effigies répertoriées de l’écrivain, moins nombreuses en effet que celles de Voltaire ou de Jean-Jacques Rousseau, laisse penser qu’il avait quelque réticence à se laisser portraiturer. Levitski a probablement dû se soumettre aux exigences de Diderot, pour ce portrait réalisé lors du séjour du philosophe en Russie d’octobre 1773 à mars 1774.
Répondant à l’image que le penseur, en quête du modèle idéal, entendait imposer, ce portrait naturaliste, aux traits attentivement étudiés, est d’un caractère vigoureux et d’une grande authenticité. Il est également brillamment exécuté, d’une liberté de facture et d’un coloris nuancé qui ont fait le succès du peintre. On ignore par ailleurs le contexte précis de cette commande. Hôte de la famille Narychkine, Diderot avait été invité en Russie par Catherine II dont il était le conseiller et le courtier sur le marché parisien, menant une quête inlassable d’œuvres d’art pour l’enrichissement des collections de la galerie de l’Ermitage.
La présence au Musée d’art et d’histoire de Genève de ce chef-d’œuvre de la peinture russe s’explique par le fait qu’il fut propriété du Genevois François Duval (1776-1854) dont le père s’était établi à Saint-Pétersbourg depuis 1754 pour faire commerce de pierres précieuses avec le titre de joaillier de la Couronne.
PLUS D’INFORMATIONS SUR L’OEUVRE
Bibliographie
Gumbrecht Hans Ulrich, Prosa der Welt. Denis Diderot und die Peripherie der Aufklärung, Berlin, Suhrkamp, 2020, n° Abb. 3, repr. coul.
Gauthier Ambrus, Grosrichard Alain (dir.), Vivant ou mort, il les inquiètera toujours. Ami et ennemis de Rousseau (XVIIIe - XXIe siècles), catalogue d'exposition, Genève, Cologny, Bibliothèque de Genève, Fondation Martin Bodmer, Institut et Musée Voltaire (Genève), 21 avril-16 septembre 2012, Gollion: Infolio éditions, 2012, p. 343, p. 71, repr. coul.
Umstätter-Mamedova Lada (dir.), Peintres et voyageurs russes du XIXe siècle. Collections du Musée d'art et d'histoire de Genève, catalogue d'exposition, Genève, Musée d'Art et d'histoire, 4 décembre 2008-5 février 2009, Chaux-de-Fonds, Musée des beaux-arts, 14 mars-14 juin 2009, Genève, Paris, La Chaux-de-Fonds: Musée des beaux-arts de La Chaux-de-Fonds, MAHs, Somogy, 2008, pp. 30-33, fig. 1, repr. coul. p. 31
Borek Johanna, Denis Diderot, Reinbek: Rowohlt, 2000, repr. pp. 1 et 3
Chapelot (dir.), Jean. Une histoire de Vincennes: mémoires pour l'an 2000. Vincennes, Office municipal de l'information et des relations publiques de la Ville de Vincennes,, 1999., p. 35, repr. coul.
Beck Herbert (dir.), Mehr Licht. Europa um 1770. Die bildende Kunst der Aufklärung, catalogue d'exposition, Frankfurt am Main, Städelsches Kunstinstitut, 22 août 1999-9 janvier 2000, München: Klinkhardt & Biermann Verlagsbuchhandlung GmbH, 1999, n° 160, p. 272-273, repr. coul.
Geffriaud Rosso Jeanette, Diderot et le portrait, Pise: Libreria Goliardica, 1998, pp. 67-69, repr. p. 68
Stroev Alexandre (dir.), La France et la Russie au Siècle des Lumières, catalogue d'exposition, Paris, Galeries Nationales du Grand Palais, 20 novembre 1986-9 février 1987, Paris: Association Française d'Action Artistique, 1986-1987, p. 164 (sur Levitski en particulier, voir pp.226-229)
Sahut Marie-Catherine, "Notice sur le portrait de Van Loo dans le cadre de l'exposition", in: Diderot et l'art de Boucher à David. Les Salons: 1759-1781, catalogue d'exposition, Paris, Hôtel de la Monnaie, 5 octobre 1984-6 janvier 1985, Paris: Réunion des musées nationaux, 1984, p. 391
Lossky Boris (dir.), Le Petit Larousse de la Peinture, 1, Paris: Larousse, 1979, p. 1023
Pianzola Maurice (dir.), Le Musée Rath a 150 ans, catalogue d'exposition, Genève, Musée Rath, 25 septembre 1976-9 janvier 1977, Genève: Musée d'art et d'histoire, 1976, p. 66, n° 82
Loche Renée, "Catalogue des collections de François Tronchin", Genava, n.s., t. XXII, 1974. p. IX-XV, 1-217, p. 192, p. 195, repr. n/b. repr. n/b, n° 16
Musée d'art et d'histoire. Guides illustrés. 2. Peinture et sculpture. Genève, 1968., p. 40, repr.
Musée d'art et d'histoire (Genève), Guides illustrés, 2, Peinture et sculpture : (salles 39-54), Genève, Musée d'art et d'histoire, 1954, p. 38
Hautecoeur Louis, Catalogue de la Galerie des beaux-arts, Genève: Musée d'art et d'histoire, 1948, p. 45
Bouvier, Auguste, "Catalogue de la collection de portraits, bustes, miniatures et médailles de la bibliothèque de Genève", Genava : bulletin du Musée d'art et d'histoire, XIII, 1935. p. 356-363, p. 358, n° 157
Deonna Waldemar, Quelques oeuvres d'art provenant des collections Duval au Musée d'Art et d'Histoire, Genava, t. 10, 1932, p. 188-189, fig. 2, et n° 10, p. 199
Gielly Louis (dir.), Catalogue des peintures et sculptures, Genève: Sonor, 1928, p. 62
Catalogue des portraits, des manuscrits et des incunables exposés dans la Bibliothèque publique de Genève, Salle A. Lullin, Genève: Imprimerie Jules-Guillaume Fick, 1874, p. 38
Catalogue des tableaux du Musée Rath à Genève, Genève: G. Fick, Musée des beaux-arts, 1835, p. 16, n° 47
Duval François, Catalogue de mes tableaux avec les prix qu'ils m'ont coûtés..., Saint-Pétersbourg, 1808, p. 5, n° 20