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Dix-huit ans de réalisation, trente-trois mètres carrés, huit-cents kilos, 135 éléments, tel est le Relief Magnin résumé en quelques chiffres. Cette œuvre emblématique du musée est le chef-d’œuvre de l'architecte genevois Auguste Magnin qui souhaitait conserver pour le futur le visage de Genève tel qu'il l'avait connu enfant. En effet, en 1849, le gouvernement de James Fazy a décidé la démolition des fortifications, inutiles en ces temps apaisés, afin de permettre l'extension de la ville, son développement économique et démographique.
Magnin effectue un relevé détaillé de chaque rue, immeuble et îlot. Pour ceux déjà détruits, il se documente avec précision. Il confie la réalisation technique à un groupe d'artisans. Pour une meilleure lisibilité de l'ensemble il emploie trois échelles différentes.
Présenté à l'exposition nationale de 1896, le relief connaît un tel succès qu'il est aussitôt acheté par la Ville, avec la participation de l'Etat de Genève et de donateurs privés. Destiné à être installé au nouveau Musée d'art et d'histoire alors en projet, le relief fut provisoirement exposé dans une salle du sous-sol de la nouvelle Ecole de commerce, rue Général-Dufour, du 7 novembre 1901 jusqu'en 1910, sous la responsabilité du conservateur du Musée archéologique.A l'ouverture du Musée d'art et d'histoire en 1910, le relief fut tout d'abord exposé dans la grande salle du château de Zizers. En 1911, il fut déplacé pour être exposé dans la grande salle du Vieux-Genève dont il est la pièce maîtresse. En 1986, à l'ouverture de la Maison Tavel, il fut redéplacé pour être exposé dans la salle des combles où il est toujours présenté.