Figures mythiques et symboliques, figures saintes ou figures aimées se mêlent dans les collections: la femme est un sujet généreux; la femme légendaire y est omniprésente. Des modèles pour représenter par exemple Aphrodite ou Léda ont inspiré les sculpteurs antiques avant ceux de la période néoclassique. Des œuvres peintes du XVIe siècle sont des hymnes à la beauté du corps féminin dévoilé, que les scènes de genre ultérieures humaniseront davantage. Les principales figures des cours européennes des XVIIe-XIXe siècles (Catherine la Grande, Marie-Thérèse d’Autriche, Mmes de Montespan ou de Maintenon….) sont représentées dans leur rôle public, parmi les anonymes mises en scène dans le cadre privé. Parmi l’intense production des portraits intimes et de famille, les autoportraits peints en miniature par les artistes de la fin du XVIIIe siècle révèlent les visages de rares artistes, telles Henriette Rath et Élizabeth Terroux. La même Henriette Rath figure au nombre des premiers mécènes du musée, avec sa sœur. Toutes deux s’inscrivent dans la lignée des collectionneuses et donatrices indissociables de l’histoire du Musée d’art et d’histoire : au début du XXe siècle, ce sont Anna Sarasin, Mme Rigaud Plantamour, Amélie Piot, Marie Marguerite d’Ormond qui apportent leur pierre à l’édification du musée, en alimentant les fonds de dentelles, de broderies et d’étoffes, d’éventails et de bijoux et objets de vertu. Marguerite, épouse de l’égyptologue Edouard Naville, se distingue aux côtés de ce dernier, mettant son talent de dessinatrice au service de la recherche académique : tous deux contribuent à l’enrichissement des collections du musée.