Les principales figures des cours européennes des XVIIe-XIXe siècles (Catherine la Grande, Marie-Thérèse d’Autriche, Mmes de Montespan ou de Maintenon, Louis XIV, Pierre Le Grand, Turenne, Napoléon….) sont représentées dans leur rôle public.

Lorsqu’en 1910 le Musée d’art et d’histoire devient le point de convergence des collections municipales, la question des portraits illustre la hiérarchie des genres encore en vigueur : « [G. Hantz] Un portrait peint par Petitot est beaux arts, tant qu’il n’est que montré dans un petit cadre doré et émaillé accentuant ses qualités ! Le même portrait fixé sur un bijou ou sur une tabatière […] devient Art décoratif à ce moment précis ! Ce sont des subtilités quelque peu byzantines. Nos successeurs s’étonneront sans doute que nous en avons discuté. (…) » [Rapport sur la marche du musée des arts décoratifs pour l’exercice 1909]

Cette partition se transforme avec l’adoption de la vision encyclopédique définie pour le musée qui envisage un ensemble de domaines (beaux arts, archéologie, histoire et arts décoratifs) se développant de manière harmonieuse.