La collection de pastels du MAH, la plus importante en Suisse, est de renommée internationale. Elle compte plus de 350 pastels du XVIIIe au XXe. Cette galerie reflète la sélection proposée aux visiteurs dans les salles 420-422 du MAH entre le 7 octobre 2023 et le 28 janvier 2024. Elle se concentre sur quelques portraits du XVIIIe siècle et met à l’honneur Madame d’Epinay (Valenciennes, 1726-Paris, 1783), éminente femme de lettres, amie de Diderot et protectrice de Jean-Jacques Rousseau. Le MAH possède deux pastels, réalisés par Jean-Étienne Liotard (1702-1789), la représentant : l’un réalisé lors du second séjour parisien de Liotard en 1751-1752, l’autre lorsque Madame d’Épinay était à Genève entre 1757 et 1759 pour se faire soigner par le docteur Tronchin. Offert par la patiente à ce dernier, ce pastel fut légué au MAH par les descendants du médecin. Ce chef-d’œuvre fut largement copié et diffusé par la gravure, comme en témoignent les exemples ici présentés, mais aussi par la miniature, rappelant que Liotard fut également un maître dans ce domaine. Quant au pastel parisien, il s’agit d’une acquisition récente, réalisée grâce à la générosité de la Société des Amis du MAH.

Depuis quelques années, le pastel bénéficie d’un nouvel intérêt et fait l'objet de conférences, publications et expositions. Le MAH s’inscrit dans cette dynamique et a engagé un projet de recherche sur son exceptionnelle collection pour continuer de l’enrichir. À suivre.