Les acteurs de kabuki (forme de théâtre japonais traditionnel) étaient les grandes vedettes de l'époque. Leur présence dominante sur scène - avec leurs costumes dramatiques, leur maquillage saisissant, leur jeu vigoureux et leur langage corporel fort - les rendait très attrayants pour leur public, tant à Edo (Tokyo) qu'à Osaka. Leurs actions en dehors de la scène n'étaient pas moins intéressantes, car ils étaient généralement membres de salons culturels, allant de leurs fan-clubs à des groupes de poésie.

Dans les surimono nous constatons leur présence, non pas sur la scène du théâtre, mais dans des estampes qui commémorent des événements importants de leur carrière, comme les changements de nom et les débuts sur scène de la génération suivante d'acteurs familiaux. Sur ces planches commémoratives figurent souvent des collègues acteurs, qui ont chacun contribué par un poème à cette célébration collective d'un des leurs.