Le sculpteur sur pierre byzantin n’exerçait pas à proprement parler un métier du luxe. Toutefois, par son travail, il contribuait amplement à la mise en valeur des espaces publics et privés. La sculpture architecturale, sujet de cette contribution, pouvait, à travers le choix des matériaux ainsi que par le soin apporté aux finitions et aux détails ornementaux, conférer aux constructions un aspect monumental et somptueux.

Durant l’époque protobyzantine, période à laquelle nous nous intéressons, des édifices constantinopolitains majeurs en témoignent. Nous songeons notamment aux décors sculptés de l’église Saint-Polyeucte, avec ses chapiteaux finement polis et ciselés, ses colonnes de marbre incrustées de pierres précieuses et de pâtes de verre, ainsi que ses blocs sculptés d’une inscription exaltant la magnificence de l’édifice commandité par la princesse Anicia Juliana et construit entre 524 et 527 (fig. 1).1 À Sainte-Sophie, église inaugurée par l’empereur Justinien en 537, les marbres de revêtement muraux, posés côte à côte de manière symétrique afin de créer un effet de miroir, les nombreuses plaques de clôtures sculptées, dont une partie soigneusement ajourée, les colonnes de marbres polychromes et de porphyre, ainsi que les chapiteaux minutieusement travaillés, amplifient la splendeur du monument.2 Le raffinement apporté par la sculpture architecturale est également attesté à l’église des Saints-Serge-et-Bacchus, construite dans le deuxième quart du VI^e siècle, à l’intérieur de laquelle des chapiteaux à imposte et autres éléments finement ajourés complètent des colonnes de marbre polychromes qui s’alternent harmonieusement (fig. 2).3

Mais qu’en est-il de ce type de décor dans les édifices de villes plus modestes de l’Empire byzantin ? Afin d’aborder les procédés de travail des sculpteurs et la qualité de leurs œuvres, nous allons présenter l’exemple de Cnide, une cité de taille moyenne, où le matériel sculpté d’époque protobyzantine, encore conservé in situ, a été majoritairement attribué au VI^e siècle.4

Située dans l’ancienne région de Carie, sur la côte sud-ouest de l’Asie Mineure, la cité de Cnide était érigée sur l’extrême pointe occidentale d’une longue et étroite péninsule montagneuse qui constituait son territoire. Tout au long de l’Antiquité, cette presqu’île, limite naturelle entre la mer Égée et la Méditerranée, a bénéficié de conditions géographiques optimales pour le développement des installations humaines. Elle occupait non seulement une position centrale dans le système économique régional, composé des îles de l’actuel Dodécanèse, de la péninsule d’Halicarnasse, des régions du golfe Céramique et de la péninsule de Bozburun, mais elle se trouvait également au point de croisement des principaux axes maritimes internationaux, nord‑sud et est-ouest, reliant Constantinople à l’Égypte et les pays de la Méditerranée orientale à l’Occident. La ville elle-même se développait sur un système de terrasses qui, du haut d’une colline, descendaient jusqu’à la mer. Son rivage était relié à une petite île par un isthme artificiel étroit. Entre celle-ci et l’extrémité de la péninsule, les anses formées par la mer constituaient deux ports naturels (fig. 3).

En dehors de nombreux monuments des époques hellénistique et romaine, l’actuel site archéologique conserve d’importants vestiges datant de la période protobyzantine. L’espace urbain exploité aux IV^e-VII^e siècles semble correspondre à peu près à celui de la cité antique. La ville a été désertée au cours du VII^e siècle, lors de l’avancée de la flotte arabe en Méditerranée. Des graffiti de l’époque omeyyade, gravés sur le pavement du chœur et sur des plaques de chancel de l’une de ses nombreuses églises, attestent par ailleurs la présence musulmane à Cnide durant cette période.5

Six églises protobyzantines à plan basilical, dont les dimensions varient entre 25 et 30 mètres de longueur sur 15 à 20 mètres de largeur, ont été excavées à l’intérieur du périmètre urbain (fig. 4).6 Seules quatre d’entre elles conservent encore des éléments sculptés. Il s’agit de l’église nommée C par les chercheurs, construite face au grand port commercial, sur le podium de l’ancien temple de Dionysos (fig. 5) ; de l’église D, bâtie dans le secteur du petit port à proximité de la principale voie est-ouest de la ville (fig. 6), de l’église E, également construite dans le périmètre du petit port (fig. 7), et de la grande église dite « des graffiti arabes », qui dominait le port commercial depuis la terrasse centrale de la ville (fig. 8). C’est cette dernière, probablement la cathédrale, qui a livré le plus grand nombre de pièces sculptées.7

La sculpture architecturale protobyzantine de Cnide se présente sous la forme d’un corpus composite qui regroupe de nombreux éléments appartenant tant aux installations liturgiques – ambons, plaques de clôture et de chancel, mains courantes, piliers et piliers colonnettes, colonnettes et bases de tables d’autel ou d’offrandes – qu’à des éléments architecturaux porteurs – chapiteaux, impostes, colonnes, bases de colonnes, doubles colonnes avec imposte et meneaux. Tous ces éléments appartiennent à des typologies bien connues à Constantinople dès la seconde moitié du V^e siècle et surtout au VI^e siècle.8

La majorité des pièces sculptées conservées se trouvent encore à proximité de leur lieu de découverte, lequel correspond le plus souvent à leur emplacement d’origine. Elles livrent ainsi de précieux renseignements relatifs à l’aménagement et à l’organisation des espaces à l’intérieur des églises. L’étude des éléments de clôture de l’église des graffiti arabes permet notamment de faire quelques constats sur leur emplacement et leur fonction. Une plaque de marbre, surmontée d’une cimaise sculptée dans le même bloc, a été retrouvée à proximité du chœur, couchée sur le stylobate séparant la nef du collatéral sud. Placée à l’origine entre deux colonnes, comme l’atteste l’encoche verticale creusée sur la base de colonne avoisinante, elle devait bloquer le passage entre la nef et le collatéral sud (fig. 9 et 10). Quant aux fragments de plaques et de piliers colonnettes soigneusement polis, situés à proximité de l’abside centrale, ils composaient assurément le chancel (fig. 11 et 12). Les dimensions des plaques sont adaptées aux fragments de mains courantes situés à proximité et aux mortaises d’encastrement des piliers colonnettes et du stylobate du chancel encore conservés (fig. 13a-b et 14). Ailleurs, dans l’église E, une plaque comprise entre deux piliers séparait l’abside sud du collatéral (fig. 15). Des plaques de clôture ont été découvertes également dans le périmètre des églises C et D, sans pour autant nous livrer de renseignements quant à leur fonction et à leur emplacement d’origine.

Parmi les pièces identifiées comme appartenant à des installations liturgiques, trois fragments en marbre semblent également correspondre à des éléments d’un ambon. Le premier pourrait appartenir à une plaque de parapet arrondie, à cause de sa forme légèrement convexe, alors que le deuxième présente les caractéristiques d’un parapet d’escalier trapézoïdal et le dernier celles d’une plaque de parapet droit, généralement placée aux extrémités de la plate-forme (fig. 16-18). Nous ne disposons pas de renseignements sur la découverte des deux derniers fragments. En revanche, le premier a été signalé comme provenant de l’église E.9

Ces pièces appartiennent à des ambons monumentaux à double rampe axiale et à plate-forme, dits d’origine gréco-constantinopolitaine, lesquels sont attestés dans de nombreuses églises protobyzantines et largement répandus dans l’Empire byzantin, et notamment en Asie Mineure à partir du VI^e siècle. L’ambon le plus célèbre de ce groupe est celui de Sainte-Sophie à Constantinople, décrit par Paul le Silentiaire.10 En Carie par exemple, on en trouve à Milet11, Didyme12, Iasos13, Kéramos (aujourd’hui Ören)14, Loryma15 et Kaunos16. Par leur structure et leurs dimensions plus importantes, ces ambons se différencient de ceux connus dans la région sous l’appellation d’ambons de Carie, attestés à Priène17, Milet18, Iasos19, Peçin Kalesi20, Peçin köyü, Strobilos, Bargylia, Kédreai21, Bodrum22 et Cos23.

Les motifs qui ornent les diverses pièces sculptées font partie du répertoire géométrico-végétal et zoomorphe reproduit dans l’ensemble des régions sous influence gréco-constantinopolitaine à partir de la seconde moitié du V^e siècle, ainsi que tout au long du VI^e, et sont largement attestés dans les sites protobyzantins du sud-ouest de l’Asie Mineure.24

Sur les plaques de clôture ou de chancel, nous avons pu identifier trois groupes de décors. Le premier comprend les plaques ornées d’une croix centrale, parfois inscrite dans un cercle ou un autre motif géométrique (deux carrés entrelacés formant une étoile à huit branches ; un losange entrelacé d’un ruban) (fig. 19 et 27a). Le deuxième groupe rassemble les pièces figurant une couronne centrale, délimitant une croix ou un chrisme agrémenté d’éléments végétaux, au bas desquelles jaillissent deux lemnisques terminés par une feuille cordiforme (fig. 9, 11, 20 et 21). Ce motif central peut être flanqué de croix ou, plus rarement, de motifs zoomorphes (paons) (fig. 22). Le dernier groupe réunit les plaques à grillage ajouré. Les autres éléments du chancel – mains courantes, piliers et piliers colonnettes – ainsi que les éléments d’ambons sont ornés soit d’une simple croix pattée, soit d’une moulure encadrant une croix ou un rinceau de feuilles (fig. 12, 13a, 15, 16-18 et 23). Quant aux colonnettes, elles se terminent par des chapiteaux composés de feuilles d’acanthe plus ou moins stylisées (fig. 12 et 23). Enfin, les éléments porteurs possèdent un décor plus simple, qui se limite à des croix, des acanthes, des fleurons et d’autres éléments très stylisés. Ces motifs ornent des impostes et des chapiteaux, ainsi que le fût de certaines colonnes (fig. 24-26a-b, 28, 31, 33a-b, 34a-b et 38).

Si l’influence artistique de la capitale ne fait aucun doute, il faut toutefois noter que la majorité des pièces de Cnide a été sculptée dans des marbres provenant de carrières situées dans des régions limitrophes. Une partie des éléments ont été réalisés avec un marbre blanc à gros cristaux qui rappelle celui des carrières de Mylasa et d’Héraclée sur le Latmos, en Carie, tandis qu’une autre partie a été exécutée dans un marbre blanc-gris de moindre qualité, semblable à celui extrait sur l’île de Cos, ou sur d’autres îles micrasiatiques.25 Seul un fragment d’ambon en marbre blanc veiné de gris semble provenir des carrières du Proconnèse (fig. 17).26

D’autres éléments sculptés ont en revanche été produits sur place à partir de marbres de remploi, témoignant ainsi de l’existence d’artisans travaillant sur la péninsule de Cnide. Il s’agit notamment d’une plaque provenant de l’église C (fig. 27a-b) et de deux éléments provenant de sites mineurs de la péninsule : une imposte conservée à Yazıköy (fig. 28), un village proche du site de Cnide, et une plaque de chancel découverte dans l’église du « sanctuaire d’Apollon » à Emecik.27

Des relations étroites existent entre des éléments sculptés de Cnide et ceux des îles du Dodécanèse, ou d’autres sites continentaux des environs. Pour ne citer que quelques exemples, une plaque conservée au Musée archéologique de l’île de Symi fournit le parallèle le plus proche pour une petite plaque conservée dans le jardin du dépôt de Cnide. Celle-ci figure une croix latine boulotée inscrite dans une couronne lisse au profil arrondi, dont la circonférence interne est bordée d’un listel ; deux lemnisques se détachent du motif central en ondoyant vers les angles inférieurs du champ pour se terminer de chaque côté par une feuille cordiforme dirigée vers le bas (fig. 29 et 30). Bien que de plus grandes dimensions, la plaque de Symi présente les mêmes bordures d’encadrement et le même schéma décoratif, ainsi que des proportions similaires entre les éléments représentés. Le même musée expose une double colonne dont le fût est sculpté d’une croix à la forme et aux proportions identiques à celles de la croix qui orne une colonne de Cnide conservée dans le périmètre de l’église C (fig. 31 et 32).

Deux chapiteaux provenant de ce même secteur du site, tout comme les doubles colonnes avec chapiteau attenant de l’église D (fig. 26a-b, 33a-b et 34a-b), peuvent en revanche être comparés à des productions de Rhodes, exécutés en pierre de Latros, une carrière située au sud de l’île à proximité de Lindos. Plus précisément, ces éléments trouvent des comparaisons avec des chapiteaux et des doubles colonnes remployés dans l’arcade supérieure du Palais du Grand Maître dans la ville de Rhodes (fig. 35a-b et 36). Comme à Cnide, ces pièces reproduisent des formes extrêmement simplifiées du chapiteau corinthien : quatre feuilles d’angle lisses se développent depuis la base en direction d’un abaque rectangulaire sous lequel leur pointe se recourbe assez nettement. L’espace libéré sur la corbeille par les feuilles d’angle est occupé soit par un arc de cercle, soit par un fleuron trifide, ou encore par une croix latine légèrement pattée. Un chapiteau ionique à imposte conservé au Musée archéologique de Rhodes constitue une autre comparaison pertinente pour l’une des pièces de l’église C. II figure presque à l’identique des feuilles d’angle lisses, bordées d’un bandeau et séparées par un motif lancéolé.28

Les divergences entre les éléments sculptés de Cnide ne se remarquent pas uniquement dans le type de marbre utilisé, mais également dans l’exécution et la finition du travail. À côté d’éléments finement polis, on rencontre un certain nombre de pièces dont la surface est travaillée de manière rapide et peu soignée, parfois même laissée à l’état d’ébauche.29 Au nombre des éléments dont le décor sculpté n’est pas complètement terminé figurent entre autres une imposte de chapiteau, un chapiteau (fig. 34a-b) et une plaque de clôture (fig. 37) ayant probablement appartenu à l’église C, ainsi que des pièces aujourd'hui conservées à Yazıköy (fig. 38). Le degré de finition des sculptures varie également d’une église à l’autre. D’une manière générale, les éléments conservés dans l’église des graffiti arabes et dans l’église D apparaissent d’une exécution plus soignée que ceux des églises E et C. Dans cette dernière, on trouve cependant des colonnes et des chapiteaux en marbre blanc finement polis.

Cet écart de qualité dans la finition des sculptures, que ce soit à l’intérieur d’un même édifice ou d’un édifice à l’autre, pourrait s’expliquer par des moments d’exécution différents, et être mis en relation avec les diverses phases de construction et de restructuration rencontrées lors de l’analyse des structures des églises.30 Aussi pourrait‑il correspondre à l’expression d’artisans et d’ateliers travaillant à la même époque, mais avec des choix et des aptitudes techniques différents. Nous avons par ailleurs remarqué que chaque église possédait des éléments avec des décors et des moulures d’encadrement spécifiques, reflétant ainsi le travail d’ateliers différents, chacun avec son programme décoratif unitaire.

Compte tenu de toutes ces observations, il paraît légitime de s’interroger sur l’existence d’artisans sculpteurs itinérants, principalement actifs dans le sud-ouest anatolien et les îles micrasiatiques, une région qui d’après les sources écrites et archéologiques a connu de nombreux chantiers d’églises tout au long du VI^e siècle.31 Ces sculpteurs utilisaient un langage artistique commun, tout en produisant des pièces de qualités diverses. Les édifices qu’ils ont décorés exprimaient néanmoins une volonté de monumentalité et de magnificence qui, à une échelle bien plus modeste qu’à Constantinople, reflétait pleinement les tendances de la capitale. Dans les églises, à Cnide comme ailleurs, cette volonté s’affirmait bien entendu à travers la globalité du décor – sculptures, mosaïques, pavements en marbre – et du mobilier liturgiques.