Le vélo se définit-il uniquement par un nombre de roues et le fait de pédaler pour le mettre en mouvement ? Faudrait-il alors exclure les tricycles, les vélos d’enfant avec leurs petites roues de sécurité ou les draisiennes sur lesquelles avancent fièrement et sans pédales de jeunes futur-e-s cyclistes, voire les vélos cargo, les triporteurs, les attelages ?

Est-ce l’usage qui cadre la définition de cette famille d’objet ? Vélo de ville, vélo de course, VTT, etc. ? La façon de se placer sur le vélo, assis ou couché ? Le nombre de personnes qui y prennent place ?

Un détour par les appellations juridiques ne nous est pas d’un très grand secours, même si la question de la motorisation semble être une limite. La loi suisse sur la circulation routière parle de « cycles » de manière générale, en opposition aux « véhicules ». Elle sépare les cycles avec moteur et ceux sans, qui tous doivent répondre aux prescriptions (Art. 18,1). Dans ce cadre, les vélos dotés d’assistance, thermique ou électrique, relèvent tous des cyclomoteurs légers. Leur masse, leur puissance et leur vitesse entrent également en jeu pour en établir des catégories légales.

Peut-on imaginer utiliser des valeurs de puissance pour départager les vélos ? Cette machine tend depuis son invention à atteindre le meilleur équilibre entre robustesse, légèreté et fluidité technique, le tout adapté à la puissance musculaire d’un être humain, qu’il ou elle soit sportif/ve ou simple usager/ère. L’ajout d’une assistance motorisée, électrique ou thermique, modifie l’équation puisque l’augmentation de la puissance induit d’autres valeurs seuil pour les autres paramètres.

Que dire du plaisir de rouler les cheveux au vent, sous un casque, et de sentir son corps s’échauffer après quelques tours de roues, en se tenant parfaitement en équilibre sur sa bécane… La qualité de ce plaisir définit-elle l’engin ?

L’affaire est donc moins simple qu’il n’y paraît. C’est pourquoi, nous avons choisi, dans l’exposition Vélo. Équilibres en mouvement d’accueillir la grande famille des vélos, en prenant le concept au sens large pour aborder la question à la fois de manière historique et technique, avec des pistes parfois abandonnées et d’autres revisitées à différents moments, de façon liée à l’usage et avec un regard plus philosophique.