Le fonds Reverdin

524 estampes, 80 matrices en cuivre et 11 dessins préparatoires : ainsi se compose le fonds Reverdin de la collection d’arts graphiques du Musée d’art et d’histoire de Genève. Au cours des derniers sept mois, la totalité du fonds a été sortie des réserves pour bénéficier d’une vaste campagne d’inventaire, ordonnancement et conditionnement qui en a permis sa publication en ligne. Grâce à ce travail, les 615 œuvres – montrées en partie lors d’une importante exposition monographique en 2007 au Cabinet des estampes et tout récemment à l’occasion d’une nouvelle proposition d’événement dédié aux arts graphiques – sont finalement accessibles à l’intérêt et à la curiosité du public.

Naissance d’un maître

La vocation pour l’enseignement de l’artiste genevois François-Gédéon Reverdin (1772-1828) émerge à Paris, quand le jeune homme, fraîchement sorti de l’Académie de Beaux-Arts où il est élève de Jacques-Louis David (1748-1825), commence à donner des leçons privées de dessin aux filles et fils des riches familles suisses, afin de subvenir à ses besoins financiers. Cet emploi à temps partiel devient l'activité principale de toute une vie quand, en 1816, de retour dans sa ville natale, Reverdin succède à son premier maître Georges Vanière (1740-1834) en devenant directeur de l’école du dessin de la figure de la Société des Arts de Genève. Jusqu’à la fin de ses jours, il s’engage avec passion au bon fonctionnement de l’institution où lui-même avait acquis les fondements pour sa carrière artistique et pédagogique.

Le Cours complet : une œuvre collective

À l’époque, l'apprentissage du dessin de la figure se faisait par la copie de modèles, humains ou sous forme de moulages et d’estampes. Avec le but de soutenir ce type d’enseignement au niveau européen, Reverdin, en collaboration avec plusieurs graveurs parisiens et genevois (entre autres Alexis-François Girard, André Joseph Mécou, Nicolas Schenker), au début des années 1800, commence la conception et la mise en forme d’un recueil de 134 estampes intitulé Cours complet d’études pour la figure. Cette œuvre est éditée à plusieurs reprises, à partir de 1813, chez Didot Jeune à Paris et jusqu’après la mort de son créateur (la dernière édition, réalisée à Londres par John Coindet, date de 1830-31).

Le processus de création de cet ensemble, également basé sur le principe de la copie dessinée - ensuite reproduite en gravure - des chefs-d’œuvre de la statuaire antique, de la peinture de la Renaissance (par exemple, les tableaux de Raphaël, le plus grand artiste à imiter à cette époque), du XVII^e siècle et du Néoclassicisme – comme la statue de la muse Melpomène, aujourd’hui au Musée du Vatican, le tableau de Giovanni Francesco Penni intitulé La Vierge au diadème bleu et celui de Nicolas Poussin, sous le nom de Eliézer et Rébecca, les deux au Louvre , est bien documenté par le fonds Reverdin.

Divers états1, ainsi que diverses épreuves du même sujet, permettent de suivre le travail du graveur dans ses différentes étapes, aussi bien que la vaste reproduction et diffusion des planches de son Cours au fil du temps.

Un fonds diversifié

Le Cours complet, composé de douze chapitres (dont un index est disponible sous forme de Bulletin de souscription) avec un degré de difficulté croissant, allant des fragments anatomiques aux figures entières, est représenté presque dans sa totalité dans la collection. La particularité de ce fonds réside dans sa richesse et diversité, non seulement des sujets reproduits mais également des doublets : épreuves d’un même état, en condition de conservation hétérogène, qui ont pris des chemins différents avant de se rassembler à Genève. Des recherches concernant la provenance des estampes, dessins et matrices sont en cours.

Ci-dessous, quelques pièces illustrent trois chapitres de l’œuvre de Reverdin : le 1^re feuille de la 2^e livraison du Supplément, qui avec les Premiers éléments contient les parties de la figure humaine les plus faciles à copier (dans ce cas trois visages de profil, deux au trait et un ombré), un buste de Petit Saint Jean faisant partie des Petites têtes, portant des inscriptions intéressantes en lien avec ses anciens propriétaires, et la seule variante en couleur d’un Groupe de demi figures, compris dans la série des Demi-figures. D’autres chapitres et leur contenu sont à découvrir en ligne, où le fonds complet est désormais accessible.