Le Sous-bois de 1915 marque dans la manière de Félix Vallotton une articulation essentielle vers les paysages composites qu'il favorisera à partir de 1918 jusqu'à sa mort, en 1925. En 1916, Vallotton explique sa démarche dans son Journal: «Je rêve d'une peinture dégagée de tout respect littéral de la nature; je voudrais reconstituer des paysages sur le seul secours de l'émotion qu'ils m'ont causée, quelques grandes lignes évocatrices, un ou deux détails choisis sans superstition d'heure ou d'éclairage. Au fond, ce serait une sorte de retour au fameux "paysage historique". Pourquoi pas? Et peut-être, qui sait si du paysage je ne remonterais pas à la figure? Il me semble voir là des voies ouvertes indéfinies.» Le Sous-bois de 1915, d'une force d'expression remarquable, annonce cette nouvelle orientation que Vallotton cherche à appliquer au traitement du paysage. Composé dans une perspective sans lointain, le bois dégage toutefois un cheminement vers le fond du tableau par l'introduction d'un invraisemblable sentier rouge qui dessine une diagonale entre les verticales parallèles des troncs. Construit dans un cadrage très rapproché, le sous-bois, dense et sombre au premier plan, s'éclaircit à l'arrière du tableau par l'intervention d'une surprenante percée de lumière. Cette touche d'«espoir», cependant, qui permet au peintre l'organisation des masses et l'évocation d'une profondeur de champ, vient buter, à l'extrême plan du tableau, sur un fond opaque qui referme la vision. Cette œuvre majeure de Vallotton fonde sa puissance non seulement sur la composition mais sur un jeu de lumière exceptionnel, sur les accents portés entre clair et obscur, entre chaud et froid. Dans un chromatisme très audacieux, Vallotton utilise la couleur chaude (rouge, brun, éclats de jaune) pour définir ses plans dans l'ambiance froide de la verdure. L'effet est saisissant; c'est bien là l'une des premières tentatives de l'artiste, mais menée déjà à un point d'aboutissement, de traduire un paysage émotionnel qui soit à même de donner l'essence de la nature et non sa description.