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L’oeuvre monumentale de Jean-Baptiste Oudry (1686-1755), "Dogue combattant contre un cygne", 1731
(Huile sur toile, 192 x 256 cm. Don de M. Hirsch, 1953, inv. 1953-15) , fameux peintre de
la vénerie, offre une référence de choix aux automatiers genevois Piguet & Meylan, dont le chien mobile se superpose au tableau bien connu. Aux portes du XIXe siècle, l’horlogerie atteint des sommets en matière de précision, tandis que de nouveaux marchés se développent au Moyen- Orient et en Asie. Le moment est opportun pour proposer aux clients des curiosités et des divertissements encore plus sophistiqués. L’introduction
d’automates dans la montre s’appuie sur la connaissance qu’ont les horlogers des grands jaquemarts, automates apparus dès le XIVe siècle. Équipés de personnages dotés d’une âme mécanique entrant en
mouvement pour afficher l’heure, ces garde-temps méritent bien l’appellation de « montres » : la plupart décline en outre l’heure en sons, voire en mélodies. Les automates en forme de personnages
(jaquemarts ou Martin-Martine), accomplissent des gestes ou s’animent de façon simple, actionnés par un poussoir au pendant. On peut ainsi admirer des scènes inspirées par l’histoire sainte, la mythologie ou la vie quotidienne.