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Pierre Jean Fleuret (1771-1832), négociant genevois, offrit à sa ville natale le cercueil et la momie de la Dame Tjesmoutpert, qu'il rapporta de Thèbes avec un crocodile empaillé ! Arrivée au début de l'été 1824 à Genève, la momie fut « développée » - selon l'expression de l'époque - le 16 août au matin, devant une assemblée choisie parmi « les personnes convenables » et en présence du donateur. Les savants naturalistes qui procédèrent à l'opération, tous éminents commissaires du jeune Musée académique, dressèrent un procès-verbal détaillé de leurs observations (démarche scientifique rare pour l'époque) et réalisèrent quelques dessins qui n'ont pas encore été retrouvés. Il semble que leur projet ait été d'une part de présenter au public le corps desséché mis à nu, et d'autre part de reconstituer, sur un mannequin, l'aspect extérieur de la momie emmaillotée.

Quelques décennies plus tard, le cercueil de Tjesmoutpert fut étudié par l'égyptologue genevois Édouard Naville. Les textes nous apprennent qu'elle était la fille de Benioutehf et de Taât ; ses titres de « vénérable » et de « Dame » (« maîtresse de maison ») signalent qu'elle était mariée et qu'elle appartenait à l'élite thébaine du VIIIe ou du VIIe siècle avant notre ère. Ces informations sont corroborées par le procédé de momification, qui montre que sa dépouille a bénéficié d'un traitement attentif et sophistiqué.

Longtemps exposé à la curiosité du public genevois, le corps de la Dame Tjesmoutpert est aujourd'hui replacé à l'intérieur de son cercueil. Outre la question éthique de savoir s'il appartient à un musée d'exhiber, ou non, des restes humains à ses visiteurs, des raisons archéologiques et scientifiques ont largement contribué à ce nouveau choix. On rappellera ainsi qu'une momie égyptienne est certes, à l'origine, constituée d'un corps ou d'une partie de corps humain ou animal, mais que ce dernier a été profondément transformé par les rites, pour nier son aspect de cadavre, considéré comme une abomination.

Enveloppée de bandelettes savamment disposées, entre lesquelles prenaient place des amulettes protectrices, la tête recouverte d'un masque funéraire, la momie bénéficiait des rites de l'« ouverture de la bouche », cérémonie destinée à redonner éternellement l'usage de ses sens au défunt, transformant ainsi la momie en corps divin. Démaillotée, la momie genevoise n'est qu'un élément anecdotique du processus, un corps desséché sans vie, qui exprime très précisément le contraire de ce que les anciens Égyptiens espéraient transfigurer par l'embaumement !