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La lampe à huile est constituée d’un boîtier en étain qui contient une mèche. Elle est reliée à une fiole en verre tenant lieu de réservoir. Le niveau d’huile, progressivement consommée par la lampe, indique l’heure qu’il est, sur la barre graduée qui orne le réservoir. Plus exactement, on sait combien d'heures se sont écoulées, notamment durant la nuit (les heures nocturnes sont marquées sur la bande en étain graduées de IX à VII). En modifiant la longueur de la mèche, on peut accorder le temps de combustion aux variations des heures temporaires: jusqu’au Moyen Age, en effet, jour et nuit étaient divisés chacun en douze périodes. Les heures nocturnes hivernales étaient de ce fait plus longues que celles d’été.