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Entre 1638 et 1639, une série de douze gravures de bustes antiques fut publiée d'après des dessins de Rubens. Fasciné par l'antique, Rubens avait acquis une petite collection de buste auprès de l'ambassadeur anglais, Sir Dudley Carleton. L'artiste s'est donc inspiré de celle-ci, mais aussi de celle de son ami Nicolaas Rockox dans laquelle figurait le buste de Démosthène. L'un des objectifs poursuivis était de prêter à ces têtes de marbre l'aspect de la vie, de transformer les sculptures en êtres de chair et de sang. Avec leurs regards intenses, leurs cheveux aux boucles finement détaillées et le rendu des épidermes, ces têtes gravées se présentent plus comme des portraits de personnages que des « reproductions » de sculptures. (texte du cartel collectif pour les six têtes antiques exposées)