Plus que toute autre arme, l’épée a de tous temps été investie d’un vaste champ de fonctions symboliques dépassant son simple usage martial. Parmi celles-ci, l’épée représente, dès l’époque romaine, le droit et l’application de la justice: c’est le "ius gladii", ou droit du glaive. Dans cette acception elle fait partie, à côté du bandeau et de la balance, des attributs allégoriques de la Justice, dont elle matérialise l’aspect répressif. En ce sens, l’épée de justice n’est pas une arme à proprement parler, mais un instrument d’application de la peine capitale. Sa forme ressemble à celle des épées traditionnelles, tout en présentant certaines spécificités. Outre une poignée longue pouvant être fermement tenue à deux mains, elle reçoit, au cours de la première moitié du 16e siècle, une lame large et pesante, généralement plate, avec des tranchants parallèles et une extrémité arrondie ou carrée. Cette pointe émoussée constitue la principale caractéristique de l’arme, qui n’était destinée qu’à frapper de taille, c’est-à-dire avec le tranchant. Cette lame pouvait recevoir des inscriptions et des motifs en rapport avec sa fonction, comme la potence et la roue stylisées gravées ici.