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Ce cabinet-secrétaire a été exécuté en 1895-1896 par Carl Angst, alors tout juste âgé de vingt ans et fraîchement diplômé de l’École des arts industriels de Genève. Présenté au public en 1896 à l’occasion de l’Exposition nationale suisse, il assure alors à son auteur sa première récompense.
Sous ses allures singulières, ce cabinet laisse difficilement deviner sa fonction première. Les arcs en plein cintre, le décor animant sa façade, ajoutés aux trois têtes en demi-ronde-bosse évoquant celles des chapiteaux d’église, tendraient à le ranger au rang des meubles liturgiques. Ce n’est qu’une fois ouvert, découvrant un abattant recouvert de cuir et de nombreux tiroirs où renfermer ses documents personnels, qu’il dévoile sa véritable affectation.
Le décor de la façade principale, traité en bas et haut-relief avec une remarquable virtuosité, dépeint le caractère éphémère de la vie humaine sur terre, qui mène inexorablement à la mort – ainsi qu’en témoigne le crâne humain sculpté au registre inférieur. Chaque étape de cette chronologie fatale est énoncée explicitement par un titre, dont les lettres sinueuses accusent les lignes organiques propres au style Art Nouveau.
Outre sa fonction de secrétaire, ce petit meuble, nourri de références symbolistes, traduit ainsi la préoccupation philosophique du jeune Angst.