Elève et collaborateur de Raphaël, Giulio Romano est surtout connu pour ses nombreuses fresques, dont les célèbres décors du Palais du Té à Mantoue. Ses tableaux de chevalet sont plus rares et cette oeuvre sur bois apparaît comme le prototype autographe d'une image qui suscita d'autres versions plus tardives. Ce panneau fut vraisemblablement commandé par Frédéric II de Gonzague (1519-1540), duc de Mantoue, qui s'était attaché dès 1524 les services de l'artiste comme peintre et comme architecte. Cette figure de l'empereur Alexandre devait sans doute décorer l'un des appartements ducaux, comme le laisse supposer le choix du sujet, symbole du pouvoir suprême. En cuirasse et casqué, le bâton de commandement en main, l'épée au poing, l'empereur s'impose par l'expressivité de son regard véhément et sa musculature puissante, amplifiés par une facture vigoureuse qui caractérise le style de l'artiste maniériste.