À l’heure des fake news et autres contrefaçons, garantir l’authenticité d’un document, voire d’un objet, est devenu une gageure. Or le problème se posait aussi chez les anciens ! Mais comment s’y prenaient-ils pour distinguer le vrai du faux ? Avec un cachet imprimé sur de la cire chaude chez les uns, une pince pour gaufrer le papier chez les autres... À Byzance, l’on ne jurait que par le sceau. Également dénommé « bulle », il était tenu à l’aide d’une cordelette pour « sceller » et ainsi assurer la confidentialité d’un envoi officiel.

Cette petite pièce créée à l’aide d’une pince (boullôtèrion) est en plomb pour le commun des mortels, en or pour les missives les plus solennelles de l’empereur. La bulle porte le plus souvent une inscription précisant l’identité de son expéditeur sur une face et un motif religieux (la Vierge, le Christ ou un saint) sur l’autre. Si la majorité d’entre elles est produite par les administrations impériale et ecclésiastique byzantines, les membres de l’aristocratie s’en servaient aussi pour leur correspondance privée.

En 2003, le Musée d’art et d’histoire recevait 460 sceaux, dont certains uniques et inédits, collectionnés depuis les années 1940 par le grand spécialiste Georges Zacos, dans le cadre du legs exceptionnel d’antiquités byzantines de son épouse Janet Zakos. Glanés sur les rives du Bosphore à la faveur de chantiers urbains d’Istanbul, ces « petits monuments » sont des témoins insoupçonnés de l’histoire de l’Empire romain d’Orient. Avec en vedette le boullôtèrion de l’évêque Nicéphore de Méloé (11e siècle) et deux bulles en or, cette présente sélection laisse apprécier certains motifs iconographiques rares et/ou exceptionnels, la maîtrise de l'art des « graveurs » byzantins entre le 9e et le 14e siècle et la diversité des catégories conservées par le musée – sceaux impériaux, de patriarches et autres ecclésiastiques, de militaires et de fonctionnaires civils, d’étrangers, de dames de l'aristocratie mais aussi des sceaux anonymes.