Les éventails pliés et les éventails-écrans, connus au Japon sous le nom d'uchiwa, présentent tous les deux une feuille décorée. Celle-ci est en général en peau (parchemin ou vélin, pour les plus précieux) comme la série de huit somptueuses feuilles françaises du milieu du XVIIIe siècle ornées de scènes bibliques, historiques et mythologiques; en papier, à l’image des trois estampes japonaises d'uchiwa de la collection du MAH; ou en textile. Elles peuvent être peintes, comme on peut le voir dans la gravure japonaise Chanson du printemps, imprimées ou mêler les deux techniques.

Rares sont les feuilles signées avant les années 1870 ou que l'on peut attribuer à un artiste. Les deux feuilles d'écran de Wolfgang Adam Töpffer ou le célèbre Éventail de Jacques Callot, une gravure dont certains exemplaires furent découpés pour servir d'éventail, sont exceptionnelles à ce titre. Les peintres de feuilles d'éventail demeurent donc le plus souvent anonymes et leurs talents sont très variables.

Dans la présente sélection, on peut trouver de remarquables tableaux miniatures originaux, dont la qualité est telle que des collectionneurs les «mettent au carré», c'est-à-dire les démontent et complètent les parties manquantes pour en faire des tableautins (Sentences et proverbes). Mais il existe aussi des scènes répétitives, dérivées et simplifiées avec plus ou moins d’adresse de modèles gravés d’après les maîtres, comme ces feuilles italiennes s'inspirant de gravures illustrant les découvertes d'Herculanum ou Pompéi, quand elles ne copient pas directement des modèles de feuilles gravées (série de Nicolas Pierre Loir).

Par sa forme, la feuille d'éventail est un défi de composition que de nombreux artistes, amateurs ou non, tentent de relever. Ainsi, certaines des feuilles du XIXe siècle de la collection sont des exercices de style (Promenade champêtre, Enlèvement d'Europe ou Concert champêtre). D'autant qu'à l'époque, la décoration d’éventail devient un passe-temps pour les membres de la bonne société qui se réfèrent à des revues de mode et des ouvrages comme L’Art de composer et de peindre l’éventail de Gustave Fraipont.