À l’heure où les écrans envahissent notre quotidien, les artistes de la collection du MAH nous rappellent le pouvoir de la lecture. Celui de se laisser porter par l’habileté d’une écriture et d’oublier le temps; de vivre des aventures parfois étourdissantes, d’éprouver des sentiments exaltants, de découvrir des contrées imaginaires, de faire la connaissance de personnages hauts en couleurs...

Dans cette galerie, on peut remarquer l’importante présence de femmes, la lecture étant une activité le plus souvent exercée dans le cadre domestique où elles ont longtemps été reléguées. Par contraste, on trouvera des hommes lisant le journal au café, ou s’adonnant à l’étude sérieuse de textes érudits, comme saint Jérôme vu par Rembrandt ou l’abbé Jean-Jacques Huber vu par Maurice Quentin de La Tour.

Le livre peut également servir d’accessoire pour la composition d’un portrait, pour donner une image flatteuse du modèle d’une part, et pour occuper ses mains d’autre part. Jean-Étienne Liotard l’avait bien compris, comme en témoignent ses portraits de madame d’Épinay et de Marianne, archiduchesse d’Autriche…