Il y a cinquante ans, le droit de vote était accordé à toutes les Suissesses. Cette victoire était l’aboutissement de plusieurs décennies de lutte, parfois contre des arguments saugrenus – le canton d’Appenzell Rhodes-Extérieures résista à cette décision pendant vingt ans arguant, par exemple, qu’il n’y aurait pas suffisamment de place pour accueillir ces dames aux votes à main levée lors des Landsgemeinde.

Aujourd’hui, qu’une femme puisse voter, se présenter aux élections et tenir un rôle de dirigeante relève, pour la majorité, de l’évidence. Cette galerie vient rappeler qu’il y a encore quelques décennies l’évidence était dans l’autre camp. En effet, les femmes dont on retrouve le portrait dans la collection du MAH sont le plus souvent des monarques, des érudites, des épouses de notables ou des figures de la haute société – autrefois, seul le droit du sang (ou le mariage!) garantissait que l’on puisse accéder aux plus hautes sphères (le charisme et la séduction pouvaient aussi aider). Certaines d’entre elles ont durablement marqué les esprits, pour le meilleur comme pour le pire: Marie-Thérèse d’Autriche et la jeune Marie-Antoinette, ici vues par Jean-Étienne Liotard; la reine Victoria, ici représentée sous les traits d'Una accompagnée d'un lion symbolisant l'Angleterre d'après le poème d'Edmund Spenser; l'impératrice Plotine; Marie de Médicis; Néfertiti…

La cause féminine a fait des pas de géant grâce à des figures aussi courageuses qu’indépendantes: des souveraines éclairées et admirées, comme Catherine II de Russie, des femmes de lettres telles Madame de Staël, ou encore la jeune veuve Anne-Germaine Larrivée qui vécut ouvertement une passion folle pour le précepteur de ses enfants. Mesdames, chapeau bas.