La Société des Arts - les «arts» désignant non pas les «beaux-arts», mais les «arts et métiers» ou autres secteurs productifs - est la plus ancienne association privée genevoise à but culturel. Parmi ses fondateurs, on compte Louis Faizan, un horloger, et Horace-Bénédict de Saussure, professeur de philosophie à l'Académie, naturaliste et physicien de grand renom. Le 7 septembre 1789, elle ouvre le premier «salon» de l'histoire artistique genevoise. Elle soutient le développement économique local au moyen de concours, de publications professionnelles, de bourses de voyage et d’écoles techniques notamment, comme l’École d’horlogerie créée en 1824.
La Société comprend trois classes:
- la Classe des Beaux-Arts (1822)
- la Classe d'Agriculture et d'art de vivre (1821)
- la Classe d'Industrie et de Commerce